它的的形成与大裂谷带活动有关。距今1000多万年前，这里的地壳发生断裂，沿断裂线有强烈的火山活动，乞力马扎罗山便是由大量熔岩堆覆而成。约5000米以上的山峰覆盖着永久冰川，最厚达80米，形成南纬扩赤道附近的“雪峰奇观”！由于全球气候变化或火山活动增强等因素影响，乞力马扎罗高山冰川正在不断退缩。据研究，按目前后退速度，可能在一两百年内全部消融。

    乞力马扎罗山是一座孤单耸立的高山，在辽阔的东非大草原上拔地而起，高耸入云，气势磅礴。乞力马扎罗山基博峰顶有一个直径2400米、深200米的火山口，口内四壁是晶莹无瑕的巨大冰层，底部耸立着巨大的冰柱，冰雪覆盖，宛如巨大的玉盆。远在200千米以外就可以看到它高悬于蓝色天幕上的雪冠，在赤道的骄阳下闪闪发光。它的轮廓非常鲜明：缓缓上升的斜坡引向一长长的、扁平的山顶，那是一个真正的巨型火山口——一个盆状的火山峰顶。酷热的日子里，从很远处望去，蓝色的山基赏心悦目，而白雪皑皑的山顶似乎在空中盘旋。常伸展到雪线以下飘渺的云雾，增加了这种幻觉。山麓的气温有时高达59℃，而峰顶的气温又常在零下34℃，故有“赤道雪峰”之称。在过去的几个世纪里，乞力马扎罗山一直是一座神秘而迷人的山——没有人真的相信在赤道附近居然有这样一座覆盖着白雪的山。乞力马扎罗山在坦桑尼亚人心中无比神圣，很多部族每年都要在山脚下举行传统的祭祀活动，拜山神，求平安。可是许多人在没有看到这种赤道奇景之前，都不相信它的存在 。古希腊人托勒密在2 000多年前绘制的地图上标上了这座火山，可是它曾一度被不明真相的欧洲人抹去了，闹了个笑话。

    它因海明威的小说和格里高里·帕克演出的电影而著名。其实乞利马扎罗19世纪末还在肯尼亚版图内，后来因为德国威廉国王过生日，英国维多利亚女王将它作为寿礼送给了德国(肯尼亚当时是英国殖民地)，并入当时德国的殖民地坦桑尼亚。